氏本是古代姓的分支，在上古时代的母系社会，子女随母姓，随时间发展到父系社会后，姓则随父亲。随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就是“氏”。也就是说，姓是一个家族的所有后代的共同称号，而氏则是从姓中衍生出来的分支。
氏会随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏。另外，不同姓之间可能会以同样的方式命氏，因此会出现姓不同而氏相同的现象。
古代的姓、氏是完全不同的。如知名的儒家始祖孔子，是殷商的宗室后裔，故姓子，为孔氏。正确定义上，孔子的姓绝对不是孔。
