南蛮是中国古代北方或中原一带的人对南部一些部落的称呼。在中国中心主义的天下观中，西戎和东夷、北狄、南蛮合称四夷。
南蛮一词最早载于周代，楚王直呼自己为“蛮夷”：“我蛮夷也，不与中国（中原）之号谥”。诸夏也不承认其为“华夏”或“中国”。周天子命楚人说“镇尔南方夷越之国，无侵中国”。晋人和郑人皆称其为“荆蛮”，后来楚人自称“诸夏”。
学者卢美松在〈闽台古代种族渊源〉认为“蛮”是自称，有“民、人”之意。而更直接的意思是自称为“蛇”，其音缓读则为“弥麟”、“冥灵”，如沈莹《临海水土志》：“山夷自呼为‘弥麟’”，以及《庄子》：“楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋。”
