山歌多在户外歌唱。虽然不是所有的山歌都具有同样典型的音乐特征,但是,山歌作为汉族民歌体裁的概念,最典型的音乐特征是曲调高亢、瞭亮,节奏自由、悠长。山歌是劳动人民用来直畅而集中地抒发感情的民歌种类。
山歌的主要功用是抒发感情。山歌的歌词多为即兴创作。传统山歌中最常见的内容是对爱情的讴歌和对苦难生活的倾诉,其中纯朴的感情、大胆的想象和巧妙的比喻,生动鲜活,真挚感人。
山歌可以分为一般山歌、田秧山歌和放牧山歌三类。一般山歌是山歌中最基本、最典型的种类。