变相在汉传佛教里,是指将经文中的典故、事件以画为载体展示传播。习惯上,具情节的故事画叫经变或经变画,非情节性的人物画叫变像或变像图。
古代在使用汉字的地区识字的人不多,民众文化程度低下,为了传播推广宗教教义,方便大众阅读理解,政府或宗教组织以至个别画家都会根据自己的理解,将复杂的经文转化为图画,陈列给民众参观学习。
中国甘肃、青海、西藏自治区等地,有着众多佛教的经变画,其中敦煌的莫高窟的壁画更是杰出代表作。