乾隆皇帝游江南时，乔装成一个员外，观赏杭州灵隐寺。他在大殿翻看一本“随喜功德”簿，见捐题香油的人大多只写着三几两银子，而有一人却捐了千两。他不禁惊叹一声！再细看落款，才知是“善男潮州陈美”。他急忙找来方丈，想见此人。方丈说：“那是一位专营海运的人，他的船只正停在钱塘江口，待老纳打发小僧把他请来。”
      陈美是潮州府海阳县龙溪都(今潮州市庵埠镇)大鉴村人，一贯做海运生意，经常来往于潮州和苏杭之间。这次他到灵隐寺进香，只捐题了白银一十两。由于写的是直行草书，  “一”和“十”相连，才使乾隆皇帝误看成“千”字。
      陈美被请进寺后，与这位“员外”一见如故，“员外”还设素席盛情款待了他。谈到海运生意，陈美说：  “这营生本来不错，就是一路关卡重重，关关要税，弄得取利甚微。”乾隆皇帝笑着说：“这生意我们来合作如何?”陈美不知他要怎样合作，但还是先满口应承。乾隆皇帝先声明他不是共出本钱和同分利的合作，接着就取纸挥毫写了“天子同商”四个大字送给陈美，吩咐回去后制成一面黄旗挂在货船上，自有好处。陈美半信半疑地收下那幅字。
     陈美回到海阳县后，就照“员外”的吩咐，做了一面黄旗，绣上那“天子同商”四个大字，并把它挂在大货船的桅杆上。使他感到意外的是，这样做后，所过关卡便没有一处再吆喝停船检查和纳税，都望旗放行。陈美这才明白：原来那“员外”就是当今的乾隆皇帝。由于货船畅行无阻，陈美很快就成了个大富商。
     后来，别的商船也纷纷假造黄旗躲税，各关口的税收越来越少。有司一查，得知最先挂上黄旗的是潮州陈美，于是就上奏乾隆皇帝。乾隆皇帝知道这事是自己一时之兴惹出来的，便一面禁止使用“天子同商”旗号，一面颁旨召陈美上京，想让他享受荣华清福了事。陈美先是听说朝廷在迫查察件，这时又接到圣旨，以为此去凶多吉少，就饮鸩自尽了。

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