早年与取得皇权

由于这一时期的史料缺乏，后人并不清楚瓦勒良早年的详细生平。瓦勒良出身于罗马元老院阶级的利奇尼乌斯家族，其祖先可上溯至共和末年的克拉苏斯。238年，他在戈尔迪安一世任内成为首席元老。251年他获选为监察官，并就任多瑙河军区（诺利库姆行省、莱提亚行省）的长官。252年底，当三十万哥德人大举南下，瓦勒良面对河对岸阿拉曼人的蠢蠢欲动，率兵加以攻击。253年帝国发生内战，瓦勒良原本派兵支援皇帝加卢斯对抗埃米利安努斯，但未赴战场加卢斯即因士兵背叛而身亡。当瓦勒良与埃米利安努斯交锋时，也因埃米利安努斯部下的投诚，使得53岁的瓦勒良成为帝国唯一的皇帝。

统治与基督徒

瓦勒良登基后，便将他的长子加里恩努斯立为国家的共治皇帝。此时罗马帝国外患不断，因此瓦勒良让加里恩努斯负责帝国西方防务，而他本人则专注于东方事务。瓦勒良上任之后，首先重建国家的防卫体制，破格提拔有才干的人才，特别是将多瑙河军区的军团大力地整顿一番。

瓦勒良承续德斯时代对基督教的行动。在当时的罗马境内，基督教已经具有一定数量的信徒了。基督徒为了信仰而拒绝担任罗马公职、逃避兵役的行为，在罗马传统观点来看是不能原谅的；加上这段期间蛮族入侵、国难不断、瘟疫流行，使得民间倾向于将这些天灾人祸怪罪于基督徒亵渎罗马诸神的结果。

257年，瓦勒良发出敕令，针对基督教会的领导阶层，政府得以在未经查证犯罪的情况下加以逮捕，并判处流放或死刑；罗马主教与迦太基的居普良受逮捕处死。258年，瓦勒良下达更严苛的敕令，将所有信仰基督教的信徒列入逮捕的范围之内，若信徒不愿声明放弃其基督信仰，则政府便得以没收其财产，并将其判处流放或处死。然而这些措施在后来因皇帝东征失败而中止。

东征与受俘

存于伊朗悉路玆的岩壁浮雕，展示沙普尔一世对罗马帝国的功业。乘马者为沙普尔，其对面站立者为瓦勒良，跪在其前方乞降者为罗马皇帝阿拉伯人菲利普。

萨珊波斯的沙普尔一世已经取得了罗马的东方属国亚美尼亚，入侵，甚至占领了大城安提阿，令罗马的东方边境受到相当大的安全胁迫。260年初，瓦勒良率领约七万兵力东征，并收复了和安提阿。关于双方之后的遭遇，由于第一手史料的缺乏，只留有波斯方面的记载：

现代学者大多认为瓦勒良受俘可能不是由于战败，而是波斯方面的计谋成功所致。无论如何，罗马皇帝远征的军队失败，瓦勒良变成沙普尔的阶下囚。罗马军团解除了武装，被派往波斯境内建造一道拦水坝——Band-i-Kaisar（皇帝桥）。

四世纪基督教会的记载中，描述了瓦勒良受俘后的遭遇：每当沙普尔要乘马时，便命令罗马皇帝趴在地上，当成沙普尔上马的脚踏板。瓦勒良一直维持着俘囚的身份，可能不久之后就病逝在波斯。

影响

瓦勒良兵败一事，是罗马帝国首次出现皇帝遭到敌人的俘虏，对人民造成了前所未有的震撼，使得帝国威望一落千丈。高卢帝国的建立，以及巴尔米拉王国的独立，都是瓦勒良受俘所造成的后遗症。瓦勒良受俘之后，长子加里恩努斯即位，但不久便被军官杀害。

但在另一方面，瓦勒良不拘泥于将官的出身，大力提拔帝国前线伊利里亚的才干人才。罗马帝国之后的两位成功皇帝哥德人征服者克劳狄、奥勒良，以及三世纪后半的诸位军人皇帝相继继位，终于结束了罗马帝国的危机，这不能不看作是瓦勒良的识人的眼光。

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