字源与意义

国族是英语：Nation的汉语译词，这个单字最早起源自拉丁语：nation（nātĭō），字面意思为“他出生的地方”。这个拉丁单字先演变为古法语的 nacion，之后进入英文。它最早与族群（英语：Ethnic group）有类似的意义，都可以被用来指某一群人（英语：Folk），类似于种族（英语：race），国民（英语：People）。在十六世纪后，随民族国家兴起，这两个名词意义开始分化。

葛林费尔德曾经对“nation”这个英文词在语义学上的演变情形，提供了一个明晰而完整的说明。她将“nation”这个字在意义上的演变分成以下五个阶段：

在罗马时代，“nation”指的是一群从同一个地域来的外国人（a group of foreigners）；

在中世纪的大学兴起以后，“nation”的意义变成了一个意见的社群（a community of opinion）；

接下来，“nation”的意义又和教会委员会（church council）的参与者有了连结关系，而有了精英份子（an elite）的意涵；

在十六世纪初期的英国，“nation”的意义又有了变化，变为对具有主权之人民（a sovereign people）的指涉；

一直到其他的国家和人民也用“nation”这个字来指涉他们自己以后，“nation”的指涉对象再度转变，成为一群独特之人民（a unique people）的意思（Greenfeld 1992, 4-9）。

如果就“nation”这个字在现代英文中的意义而言，“nation”不仅指涉中文的“国家”（即英文的同义字state, country, commonwealth），也可以指涉“民族”（即英文的同义字people、tribe、nationality），而当一个“民族”以追求独立自治、建立“国家”为时，“nation”亦可以被理解成“国族”或“民族国家”（即nation-state或national state）。

汉语中，在中世纪时出现民族这个名词。在近代时，日本人翻译欧洲著作（主要是德人著作），以民族这个名词来对应英语：Nation或英语：Ethnic group，之后传入中国。

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