济公（1130-1209）出生于天台，是 南宋 禅宗 高僧， 法名 道济。他的 高祖 李遵勖是宋太宗 驸马、 镇国军 节度使。 李家 世代信佛。父亲李茂春和母亲王氏住 在天台北门外永宁村。李茂春年近四旬，膝下 无嗣，虔诚拜佛终求得子。济公 出生后，国清寺 住持为他取 俗名修元，从此与 佛门结下了深缘。
少年济公成长在赭溪畔，读书于 赤城山。由于受天台山“佛宗道源”和李府世代积善信佛 家族文化的熏陶，潜移默化，萌生了方外之念。弱冠之年, 皈依佛门,先入国清寺,后至临安(今杭州)投奔 灵隐寺瞎堂慧远,这位“佛海禅师”为济公授具足戒。济公出家后，一反常态，言行叵测，难耐坐禅，不喜念经， 嗜好酒肉，衣衫褴褛，浮沉 市井，常行救死扶弱之事， 状类疯狂，人们称他为“济颠僧”。在一般 僧俗眼里，道济的言行出格，被认为不是正常的人。所以有的 僧人向 方丈告状，说道济违犯 禅门 戒规，应责打并逐出 山门。谁知，方丈慧远一边口宣：“法律之设原为常人，岂可一概而施”！并在首座呈上的单纸上批了：“佛门广大，岂不容一颠僧”！此后无人再敢诟逐。瞎堂圆寂后，道济去 净慈寺投德辉 长老，后来做了书记僧。
济公 破帽破扇破鞋垢 衲衣，貌似疯颠，实际上却是一位 学问渊博，行善积德的 得道高僧，被列为禅宗第五十祖， 杨岐派第六祖。他懂 医术，为百姓治愈了不少疑难杂症。他曾经带着自己撰写的化缘疏，外出募化，修复 被火烧毁的 寺院。他经常游方市井，拯危济困，救死扶弱，彰善惩恶。所以，在人们看来，“济颠”的“济”字也包含着扶危济困的意思。道济善走围棋，喜斗蟋蟀，更写得一手好 诗文。他每写一篇疏状，临安满城争相哄传。他徜徉山水，自得其乐，游履所至，挥毫题墨， 文词隽永。
济公性狂而疏、介而洁，不同凡响。有与他 同时代的 诗僧居简及其诗文选集《北涧集》为其作证。居简是济公的师侄，在游览赤城山时把山上的一块摩崖称作“书记岩”。济公圆寂后，居简写了一篇《湖隐方圆叟 舍利塔铭》，这“湖隐”、“方圆叟”都是济公的 别号。济公身为禅宗高僧，撰有《 镌峰语录》10卷，还有很多 诗作。他跟 唐代 隐士 寒山、丰干、拾得（即“三贤”）一样，既受到 佛教禅宗的熏染，也受到了 道家隐逸之风的影响。不同的是，他还具有 民间游侠的色彩，从而使他在众多的佛门弟子中独树一帜。这与他从小就在 佛道双修的赤城山攻读，并受到“台州式硬气”的民风陶冶有关。
有关济公的 故事传说，在南宋 时代即已开始流传。先是凡俗神童李修元或是得道高僧道济的一些富有传奇色彩的 片断故事在民间耳闻口传，后来通过 说书人的 话本说唱，内容逐渐丰富。在济公 故乡天台一带流传的多是他的出世、童年生活、戏佞、惩恶、扶困济贫的故事，其中如“济公出世”、“小济公芥菜叶泼水救净寺”、“利济桥”、“棒打寿联”、“赭溪救童”、“修元出家”等广为流传。而在杭嘉湖一带流传的故事内容更为广泛，这是因为那里是济公出家后的主要生活和活动场所，其中以“飞来峰”、“古井运木”、“戏弄秦相府”等故事最为脍炙人口。直至 明末清初,出现了 一部描写 济公传奇 事迹的《济公传》。
济公的一生富有传奇色彩，他既“颠”且“济”，他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在人们的心目中留下了独特而美好的印象，人们怀念他、神化他。神化就从他的出世开始。《 西域志》载：“天台山石梁桥 古方广寺， 五百罗汉之所住持，其灵异事迹往往称著。”而济公诞生时正好碰上国清寺 罗汉堂里的第十七尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎。 黎民盼望救星，社会 呼唤英雄，当人民十分需要 圣贤的时候，高僧就成了“活佛”，凡人道济成为 历代供奉祭祀的 神灵，其成佛后的尊号长达28个字：“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那 尊者 神功 广济 先师三元赞化天尊”，集佛道儒于一身，堪称神化之极致。这也就说明济公深受广大人民群众的喜爱，成为人民心中的“活佛”，反映出济公 形象的广泛亲和力。