“祠堂”这个词语最早出现于汉代，但是，祠堂这种性质功能的建筑，出现于远古社会末期，父系氏族时代。 祠堂是儒家祭祀祖先或先贤的场所，汉代董仲舒“罢黜百家、独尊儒术”后，“祠堂”成为早有的祭祀场所的名称。但是，这种具有祭祀功能的建筑，绝非汉代才出现，早在远古社会末期，父系氏族时期，部落里出现一种公共场所的建筑，这种建筑的功能是祭祀和祈求，兼有占卜、庆祝和重大决定功能。它不是一般部落会议的场所，因此平时严格封闭，由巫人、祭司等专门神职人员管理，其他人仅仅活动日齐聚于此。这个集族权、神权于一体的建筑，就是最早的祠堂。只是当时不叫这个名称。