蔡姓人口在当今中华姓氏中排第34位，分布很广，广东、浙江、江苏、四川居多。
 
    一、出自姞姓。《国语》记载：“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、箴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论》所载：“姞氏封于燕----姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”出自姞姓之后的此支蔡姓，追根溯源，是黄帝后裔。古时燕地大致在今河北北部。

    二、出自周文王姬昌之后。《姓解》、《元和姓纂》、《古今姓氏书辨证》、《姓氏急就篇》、《史记•管蔡世家》、《华亭蔡氏新谱序》等姓氏古籍均有记载，尤《通志》记载得详尽、准确：“蔡：文王第五子蔡叔度之国也。武王平天下，乃封叔鲜于管，叔度于蔡。二人相纣子武庚禄父，治商馀民。武王崩，成王少，管、蔡疑不利于成王，乃挟武庚以作乱。周公以王命平之，杀管叔而放蔡叔，与车千乘、徒七十人。从而分商馀民为二：其一封微子启于宋，以续商祀；其二封康叔为卫君。蔡叔度既迁而死，其子曰胡，改德率行。周公闻而举以为鲁卿士，鲁国治。于是言于成王，复封于蔡，以奉叔度之祀，是为蔡仲。其地今上蔡县西南十里故蔡城是也。至平侯，徙居新蔡。至昭侯，衰微，服役于楚，遂徙于州来，谓之九江下蔡是也。后为楚所灭，子孙以国为氏。”周灭商以后，武王大封同姓诸侯于各地，同时封商纣王之子武庚禄父于朝歌（今淇县），让他管殷民，其中，又封文王第5子（一说第14子）叔度于蔡（故城在今上蔡县西南），让他一起与管叔、霍叔监管殷的遗民，称为“三监”。蔡叔度始封于蔡而居卫。蔡为卫之辖地，也为姞姓之蔡故地，所以，姬姓之蔡取代了姞姓之蔡。武王死后，周成王年纪太小，周公姬旦因此临朝摄政。管叔、蔡叔、霍叔等都很妒忌周公摄政，便联合武庚反叛，周公奉成王之命，讨伐武庚，事后处死管叔，并将蔡叔放逐。后来周成王发现蔡叔的儿子很争气，便改封蔡叔的儿子，名胡，于蔡，称蔡仲。春秋时，蔡国因常受楚国的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁新蔡，称上蔡；昭侯迁州来（今安徽省凤台），称为下蔡。蔡国传23代，历26君，立国600多年，公元前447年被楚国攻灭。子孙散居楚、秦、晋、齐等各国，以故国为姓氏，称蔡氏。

    由此可见，上述两支蔡姓，追根究底，都是黄帝后裔。

    三、其他一些小的来源。北宋金国的女真人乌林答族后来全部改为汉姓蔡。清末民初，满族之蔡佳氏、萨玛喇氏、乌灵阿氏等改为单姓蔡。贵州、广西的傈僳族等少数民族中的蔡姓有很大一部分被同化为南方汉姓。

    发源于中原的蔡姓，唐朝开始南迁至福建等地，后来又去台湾，现在蔡姓人口在台湾排在第8位，约有9万人。现有世界柯蔡宗亲会。

    《中国人名大辞典》收录蔡姓名人219名，主要有：蔡泽，在卫国不得重用，后到秦国当了宰相，帮助秦国消灭了周朝。汉代发明造纸术的大发明家、世界名人蔡伦；政治家、文学家蔡邕；著名的妇女文学家、大诗人、汉朝与匈奴之间的友好使者蔡琰（蔡文姬），被曹操接回来写《后汉书》；汉阳侯蔡瑁；主持修建泉州洛阳桥的唐朝泉州太守蔡襄，诗人蔡元恭；南北朝后周大将军蔡祜；南朝宋荆州刺史、征西将军蔡廓；宋朝宰相蔡京、名臣蔡攸、蔡卞，大儒家蔡元定，又有蔡必胜；金代文学家蔡圭；明朝有吏部侍郎蔡天祐；清朝名臣蔡新、蔡锡勇、蔡进远、蔡廷干；民国有将领蔡锷、教育家蔡元培等。华侨以及居住在台湾、香港、澳门的蔡姓人才不少。

    蔡姓郡望：济阳郡（今河南兰考东境、山东东明南境）、汝南郡（今河南境内）。其堂号有：九峰堂（宋朝蔡仲默，少年时跟朱熹学习。才30岁就放弃科举，专攻理学。隐居在九峰，人们称他“九峰先生”）、龙亭堂（东汉蔡伦，发明造纸，对文化事业的发展，立了极大的功，封“龙亭侯”）、济阳堂、克慎堂。

    其常用楹联：理学传程朱之脉（指南宋理学家蔡元定）；著述授谷梁之书（指汉代学者蔡千秋）。平生慷慨班都护；万里间关马伏波（蔡锷祠联）。琴声字体中郎业（东汉文学家、书法家蔡邕，因上书而获罪流放，后官至左中郎将，通经史、音律，并善文赋辞，又工隶书，创“飞白”体，也善画）；荔谱茶笺学士风（北宋书法家蔡襄，端门殿学士，其楷、行、草书，皆独特色，为“宋四家”之一，有《茶录》、《荔枝谱》等）。流水不腐户枢不蠹，芝草无根醴泉无源（清代诗人、书法家蔡之定书联）。耒将兰气冲皇泽；去引星文捧碧空（唐代诗人蔡希周诗联句）。芳池月映；故宅风存（湖南耒阳蔡侯（伦）祠联）。宾客填门倒履迎王粲（东汉文学家蔡邕的事典）；士卒分赐布衣乏私财（汉代将令蔡遵的事典）。

    从大槐树迁民之蔡姓后裔分布于冀、鲁、豫、皖、苏等地。

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