一是买卖商品。商品范围比较广泛，有农产品，也有手工艺品。唐代杜荀鹤有诗：“夜市卖菱藕，春船载绮罗。”而在南宋时期，买卖的商品更为丰富。据南宋吴自牧《梦粱录》载，临安夜市热闹非凡，“大街关扑，如糖蜜糕、灌藕、时新果子、像生花果、鱼鲜猪羊蹄肉，及细画绢扇、细色纸扇、漏尘扇柄、异色影花扇、销金裙、缎背心、缎小儿、销金帽儿、逍遥巾、四时玩具、沙戏儿。”再加上春冬扑卖，所有产品几乎应有尽有。

二是观光游玩。主要是元宵观灯活动。如唐李商隐在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》云“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。”南宋辛弃疾在《青玉案·元夕》中云“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”