一是买卖商品。商品范围比较广泛,有农产品,也有手工艺品。唐代杜荀鹤有诗:“夜市卖菱藕,春船载绮罗。”而在南宋时期,买卖的商品更为丰富。据南宋吴自牧《梦粱录》载,临安夜市热闹非凡,“大街关扑,如糖蜜糕、灌藕、时新果子、像生花果、鱼鲜猪羊蹄肉,及细画绢扇、细色纸扇、漏尘扇柄、异色影花扇、销金裙、缎背心、缎小儿、销金帽儿、逍遥巾、四时玩具、沙戏儿。”再加上春冬扑卖,所有产品几乎应有尽有。
二是观光游玩。主要是元宵观灯活动。如唐李商隐在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》云“月色灯光满帝都,香车宝辇隘通衢。”南宋辛弃疾在《青玉案·元夕》中云“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动,玉壶光转,一夜鱼龙舞。”